對於喜愛化石的朋友來說，動物的牙齒應該最感到熟悉，因為牙齒是動物身上最堅硬的部位，在動物死亡之後，最容易保存下來形成化石。而牙齒的化石也正是古生物學家探究動物的起源、發展與演化之重要線索。藉由牙齒的型態與構造，我們可以推測動物的食性與行為模式。對於已經消失滅絕的生物，也可藉由其所保留下來的牙齒化石，來推演過去生物的食性、生活環境以及與其它生物間的演化親緣關係。
在哺乳動物的演化過程中，臼齒的型態由具有三尖突起的原始雛形開始發展，隨著食物的不同，適切地產生改變。精確的食物處理機制正表現在哺乳動物的牙齒上。哺乳動物的牙齒發展出多種型態，得以攝取各種不同的食物。例如：肉食性哺乳動物的犬齒，能夠穿刺、拉扯與撕裂獵物，上下臼齒能像剪刀一樣有效率地切剪食物；食植性的哺乳動物具有寬平且齒冠相連結的臼齒，利用牙齒表面高起的齒稜，左右碾磨富含纖維質的樹葉、莖、葉、果實與種子等食物；雜食性的哺乳動物則具有較鈍的犬齒與瘤狀突起的臼齒，能夠捶打與搗毀食物。當然，還有許許多多的食性特殊的哺乳動物，也反映在牙齒的構造上，例如牙齒退化的食蟻獸以及具有鬚板行濾食性的鬚鯨。
肉食性哺乳動物（包括獅子、老虎、犬等）以其他動物為主要食物，牙齒的功能在於能夠執行穿刺、拉扯、撕裂和切割等作用。肉食動物利用尖長的犬齒刺入獵物並緊緊地咬住或拉扯使獵物死亡，刀片狀的臼齒則進行撕裂與切割。肉食性哺乳動物的上顎臼齒與下頜臼齒精準且契合的排列，使得咀嚼時臼齒能夠上下緊貼著咬合，而能夠像剪刀般有效率地切割食物。這種具有切割功能的上下臼齒稱為切裂臼齒（carnassials）。以犬為例，切裂臼齒由上顎的第四顆前臼齒（P4）和下頜的第一顆臼齒（m1）所組成，能將堅韌的肉切成較小的肉片，以利後續的吞食和消化。
除了尖利的牙齒之外，肉食性哺乳動物亦需具備銳利的前爪來捕捉獵物，而且通常都是先用前爪抓住獵物被之後，才開始進行啖咬。此外，主動掠食的肉食性哺乳動物，其雙眼位於頭骨朝前的位置，如此一來，雙眼可以提供能夠對焦的立體視覺，準確地判斷獵物的所在距離，再進一步決定是否追捕。相對而言，被捕食的植食性哺乳動物，其雙眼位於頭部的側面，提供了寬廣的視野，可以監視周遭掠食者的出沒。
植食性哺乳動物是以植物為主要食物，包括草、嫩枝、樹葉、根、果實、種子等。植食性哺乳動物上顎和下頜大都能夠左右運動，使得牠們的臼齒能研磨堅韌的植物纖維或堅硬的果實和種子。植食性動物的齒冠大都連結在一起，以擴大口腔中的研磨咀嚼面。在反芻性偶蹄類（鹿、牛、羊）的臼齒咀嚼面上，琺瑯質呈現較為規則的半月型排列，稱為月齒型臼齒（selenodont）；而奇蹄類動物（馬、犀牛）的臼齒則呈現橫脊交錯的排列，稱為脊狀型臼齒（lophodont）。大多數的植食性哺乳動物犬齒都已經退化甚至完全消失。
在植食性哺乳動物中，奇蹄類動物和反芻性偶蹄類動物，分別表現了不同的攝食模式與消化吸收的機能。非反芻性的植食動物（馬）必須攝食大量的纖維素食物，因此下頜肌肉發達，下頜骨也顯得較為厚長；反芻性植食動物（長頸鹿），能藉由反芻將食物多次咀嚼，充分吸收養分，所以消耗較少的食物，也使得下頜骨和下頜肌肉顯得較為纖細。奇蹄類動物大都保留了上、下門齒，能夠切割植物進食；而反芻性偶蹄類動物則缺乏上門齒，但能利用嘴唇與舌頭捲握食物，拉至下門齒進行撕裂切割，然後送至後方的臼齒研磨。
雜食性哺乳動物既吃肉也吃植物，牠們同時具有可以處理植物和動物的牙齒。包括熊、豬、狒狒等都屬於雜食性哺乳動物。雜食性哺乳動物的犬齒雖然較鈍，但是仍可輕易地撕扯肉類食物；臼齒則具有寬廣的表面，用來碾磨搗碎植物類食物。大多數雜食性哺乳動物的臼齒在咀嚼面上，具有圓狀高低不等的錐突，而且上下臼齒能夠精準地對接咬合。所以除了研磨之外，臼齒能將食物碾斷，亦能上下撞擊，將食物搗成糊狀。一般而言，雜食性哺乳動物的臼齒相當堅硬耐撞，因為必須承擔牙齒上下撞擊的力量而不致裂開。
目前，位於台中的國立自然科學博物館正展出一項『咬牙切齒』特展，以哺乳動物最具特色之牙齒結構與功能為主軸，展示哺乳動物牙齒的多樣結構、作用機制與相對應之食性。在這項特展中，觀眾將可近距離地觀察哺乳動物的頭骨、牙齒、骨架等結構特徵，特別是牙齒的特異變化與食性關係，並搭配各類代表性的齒式模型，模擬牙齒的穿刺、切割、研磨等作用，觀眾可經由操作機械模型，瞭解「咬牙切齒」的機械作用模式，值得所有化石愛好者一同前來參觀。