我在2007年台灣地質科學聯合學術會議（TGA）中，宣讀兩篇論文。一篇是中生代三疊紀晚期海龍的一個新屬種-短吻貧齒龍
（Miodentosaurus brevis）的發現。那是發掘於中國貴州／雲南邊界的一件罕見標本，代表著古地中海（Tethys）東緣動物群的一個成員，與遙遙相望、古地中海西緣，發掘於義大利、瑞士與德國的海龍家族迥異，引起西方同行學者的關注。科學跨越國界，化石超越時空，徜徉於億萬年前已形消逝的汪洋-眾海之母的特堤斯（Tethys），海龍述說著的，正是這種情懷。第二篇論文描述一件新生代中新世，距今約二千多萬年前的鱷類新種化石-澎湖馬來鱷（Tomistoma penhuensis）。這件幾近完整保存的鱷類，在某種層面上，適時突顯了本土發掘的"主流價值"。在擁抱鄉愁、立足中土的意味上，格外濃郁，連同科學界的某些官僚體系都覺得值得大大炒作一番。科學，又不由自主的回歸到鄉土情懷上。
在講述的投影片組中，我首先放了一張自我解嘲式的影像：古生物學家是一種瀕臨滅絕的物種。這裡有多重意涵：一是古生物學家要受到格外的呵護與保育，免於滅絕的命運；二是從演化歷史的前車之鑑，他們是註定要式微、灰飛煙滅，應該丟進歷史的焚化爐中，那是歷史的宿命！我附加上一句話語：在臺灣，這是一種實情寫照；但在世界的格局中，卻非如此！
古生物學（Paleontology，或稱Paleobiology）是一門「傳統」或稱「古典」的科學-它有著源遠流長的歷史。伴隨著地質科學，古生物學起源於歐陸。從層層疊置的岩石中，博物學家從地表以下發掘出形形色色的自然產物，連同礦物結晶、礦產資源與過往生命的遺體與遺跡，他們統稱為 Fossils，原意就是地裡挖掘的自然物。爾後，無生命的結晶體，稱為礦物（minerals），而有生命的保存遺體就稱為化石。在中國，同樣的背景之下，由西方學者引領的「第四紀」發掘，連同震驚世人的北京人、山頂洞人化石出現，脊椎古生物學也有著光輝的歷史。
古生物學是一門「獨特」、跨「界域」的科學-古生物學在源遠流長的背景下，伴隨著極為特殊的性格。它探究的對象，是失落世界中已形消逝，恰似包裏在時間的膠囊中的停格影像。與嚴謹科學（Solid Science），如化學、物理學與數學不同，古生物學是歷史屬性的（historical）科學，不能重覆驗證與重演，有著濃厚的臆測與假說式推論。一方面隸屬於地球科學領域中的古生物、地史學門；另一方面又隸屬於生命科學領域中的比較解剖學與演化生物學，橫跨自然科學的兩大界域，既有趣又複雜。它同時又與人類科學中的考古學門，隱然聯繫：以人類出現作為斷代的界面，之前屬於古生物學的範疇，之後就屬於人類學的領地。
古生物學在上述血源基因的脈絡中，它的明天前景又是如何呢？我們可以從新視野、新領地與新思維等幾個面相中，一窺究竟：
（一）古生物學的新視野--被戲稱為郵票收集式的古生物學者，傳統上將稀罕發掘的化石珍品，分門別類加以描述、命名、分類，並試圖建立系譜關係。林奈的名言：上帝創生、林奈排比，正是先達爾文式的視野與概念哲學。在演化論的衝擊、復加以整合理論，或稱新達爾文主義的推波助瀾下，古生物學研析的對象，化石記錄成為相對於生態時間（ecological time）世代承傳的瞬間，成就了億萬年地質時間（geological time）的歷史唯一見證。談演化，那一個微妙時間軸上的串聯事件，任何假說或理論，僅是卓越的僕人，卻也是拙劣的主子。古生物學的遠景，在嶄新視野與思維共鳴下，如何跨越林奈，從屍首中浮現靈魂，從枯骨中復原形象-再造猶見崢嶸態，象形應存渾古風。
（二）古生物學的新領地--化石，是過往生命的遺存，是億萬年時間與水的嬉戲-生命化為枯骨；枯骨轉世成為化石，成為歷史的見證。如何在億萬年埋藏的地層冊頁中，發掘每一個動人心弦的劇碼篇章，是幾個世紀"化石獵人"的激情與狂熱。古生物學的新領地，從上個世紀輕易到達的田野，到這個世紀的荒漠與極區邊陲。我們稱為古生物學的最後幾塊處女地。一是南美洲安第斯山的西麓，那是恐龍的原鄉，與古生代晚期到中生代時期陸棲爬行動物及哺乳動物的動物園。近十年來令人驚艷的化石群接續出現，讓古生物學家們躍躍欲試，又不寒而慄於那片蒼涼與風霜。二是北非的摩洛哥諸地。中生代海棲爬行動物，古生代三葉蟲群與菊石等無脊椎動物化石，既豐富又珍奇。三遙遠東方的中國。改革開放，市場經濟主導的大開發、大西進、大建設，近十年來從最早生命的起源；到寒武紀大爆發的澄江生物群；到古生代中晚期海棲爬行動物群及其伴生動物；到中生代三大生命起源的關鍵化石群；到新生代人類起源的溯源尋根，一一現身。這是最火紅的一塊化石寶庫。
（三）古生物學的新思維--古生物學從傳統的桎梏中脫困，結合著嶄新演化生物學與地球體系科學的騰昇，攜手邁進。從林奈氏二名法的分類體系，到黑寧式支序分類體系，重建生命那棵大樹的系譜血緣。結合了分子生物學的見微知著，到遺傳胚胎學與演化發育生物學（Evo Devo）的嶄新發現，建立門類源始的新思維。從埋藏學（Taphanomy）的解析，試圖建構古生態體系的復原。化石，不僅僅祇是一堆枯骨而已，它與週遭環境有了聯繫，一如重建命案現場的概念，我們試圖重建那億萬年前的現場真相。
古生物學的明天璀燦亮麗，而新一代的古生物學家要如何武裝自己，萬事備妥呢？基本功的焠煉依然是不二法門。跨越地球科學與生命科學二域，基本功夫的學習可是需要闖過十八銅人的陣仗。七、八年級的新生一代，你可有這樣的勇氣？
